예전에 그런 생각을 해 본 적이 있다. 우주비행선에 꼭 타보고 싶다고.
우주왕복선은 미국 항공우주국(NASA)이 우주왕복선 프로그램의 일환으로 1981년부터 2011년까지 운용한 퇴역하고 부분적으로 재사용이 가능한 지구 저궤도 우주선이다. 이 우주선의 공식 명칭은 1969년 재사용 가능한 우주선에 대한 계획에서 따온 우주교통시스템(STS)이다. 4회의 궤도 시험 비행 중 첫 번째(STS-1)는 1981년에 발생했고, 1982년에 시작된 운용 비행(STS-5)으로 이어졌다. 1981년부터 2011년까지 총 135회의 임무로 5대의 우주왕복선이 제작되어 비행되었다. 수많은 인공위성, 행성 간 탐사선, 허블 우주망원경(HST)을 발사하고, 우주왕복선-미르 프로그램에 참여했으며, 국제 우주정거장 건설과 정비에도 참여했다. 우주왕복선의 총 임무 시간은 1,322일 19시간 21분 23초였다.
우주왕복선은 로켓다인 RS-25 엔진 3개를 탑재한 궤도선(OV), 회수 가능한 고체 로켓 부스터(SRB), 액화 수소와 액화 산소가 포함된 소모성 외부 탱크(ET)를 포함하고 있다. 우주왕복선은 두 개의 SRB가 외부 탱크(ET)에서 연료를 공급받은 궤도선의 주 엔진 3개와 병렬로 작동하면서 기존 로켓처럼 수직으로 발사됐다. SRB는 차량이 궤도에 도달하기 전에 분사되었고, 주엔진은 계속 작동했으며, ET는 주엔진이 차단되고 궤도 삽입 직전에 분사되었다. 임무가 끝난 후, 위성은 궤도 이탈과 대기권 재진입을 위해 OMS를 발사했다. 우주선은 열 보호 시스템 타일에 의해 보호되었으며, 주로 플로리다주 KSC의 왕복선 착륙 시설이나 캘리포니아주 에드워즈 공군 기지의 로저스 드라이 레이크에 착륙할 수 있는 활주로로 미끄러졌다. 만약 에드워즈에 착륙이 일어난다면, 그 궤도선은 특별히 개조된 보잉 747인 셔틀 캐리어 항공기(SCA) 위에 있는 KSC로 다시 보내졌다.
최초의 궤도선 엔터프라이즈호는 1976년에 제작되어 접근 및 착륙 시험(ALT)에 사용되었지만 궤도 능력은 없었다. 컬럼비아, 챌린저, 디스커버리, 아틀란티스 등 4개의 우주선이 처음 만들어졌다. 이 중 2명은 임무 사고로 사망했다. 챌린저호는 1986년, 컬럼비아호는 2003년 총 14명의 우주비행사가 사망했다. 챌린저호를 대체하기 위해 1991년에 다섯 번째 운용 궤도선인 엔데버호가 제작되었다. 2011년 7월 21일 아틀란티스호의 마지막 비행 이후 운행이 중단되었다. 미국은 마지막 우주왕복선 비행부터 2020년 5월 크루드래곤 데모-2 임무가 발사될 때까지 러시아 소유즈 우주선에 의존해 우주인들을 ISS로 이송했다.